A ascensão meteórica e o impressionante quase colapso, ocorrido esta semana, de um fundo hedge americano enviou ondas de choque pelos mercados globais, tornando-se uma espécie de conto de advertência para a era da IA.

Na quinta-feira (30), o fundo de San Francisco Situational Awareness, fundado por um ex-pesquisador da OpenAI sem experiência profissional em investimentos, foi forçado a vender a maior parte de suas participações públicas a um rival maior, após seus investimentos azedarem e ele enfrentar uma série de chamadas de margem de credores.

Em questão de dias, o fundo agressivamente concentrado em IA passou de ser a inveja de Wall Street — o Situational estava, segundo relatos, com alta de mais de 400% no ano — a precisar de um resgate por um rival maior, uma virada dramática que está aprofundando a ansiedade dos investidores sobre a sustentabilidade do movimento de negociação em torno da IA e os riscos de depender de alavancagem.

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Mas grande parte do que afligiu a empresa não é desconhecida para investidores ao redor do mundo, que buscaram ampliar sua exposição aos ganhos parabólicos em ações relacionadas à IA.

O Situational tomou pesados empréstimos de credores para comprar ações de tecnologia, uma estratégia que funciona bem quando o mercado está em alta e falha de forma espetacular quando o humor azeda.

Quando economistas alertam sobre os riscos de concentração excessiva no mercado de ações, é desta situação que estão falando: o mundo financeiro é profundamente interconectado, para o bem ou para o mal, fazendo com que o mau dia de um fundo hedge relativamente pequeno se torne um problema para todos — desde investidores comuns até gestores de ativos que supervisionam fundos em milhões de planos de previdência privada.

Ascensão e queda

Há apenas algumas semanas, o Situational Awareness e seu fundador, Leopold Aschenbrenner, estavam em alta.

A tese central de investimento do ex-pesquisador da OpenAI baseava-se na crença de que a demanda por IA continuaria a crescer, exigindo uma expansão massiva de data centers, chips e infraestrutura de energia elétrica.

As participações do fundo incluíam a fabricante sul-coreana de chips de memória SK Hynix, que estreou suas ações nos mercados americanos neste mês, além da Sandisk e do provedor de nuvem de IA Nebius — todas as quais sofreram enormes perdas no mercado nas últimas semanas.

A Situational dependia de alavancagem, ou seja, de dinheiro emprestado para operar e assim amplificar os retornos.

Quando as apostas alavancadas dão certo, o ganho é expressivo. Mas quando as coisas saem errado, as perdas podem ser severas. As contas dos traders podem ser liquidadas se as perdas se tornarem extremas demais.

À medida que o valor dos investimentos da Situational caía, o fundo enfrentou chamadas de margem dos credores, forçando a empresa a vender todas as suas participações em ações públicas.

A Citadel, um fundo de hedge rival, efetivamente resgatou a Situational Awareness ao adquirir a maior parte da carteira do fundo.

O fundo mantém algumas participações em empresas privadas, incluindo uma grande fatia na Anthropic, de acordo com vários relatos.

Os detalhes da crise da Situational viraram motivo de piada e memes em mesas de operações e nas redes sociais.

Muitos estão saboreando a ironia do nome da jovem empresa — extraído do título de um ensaio viral que Aschenbrenner escreveu em 2024 —, a aparente arrogância de seu fundador da Geração Z e o dramático resgate pela Citadel de Ken Griffin, um dos fundos de hedge mais competitivos e lucrativos do mundo.

Aschenbrenner, que segundo relatos se casará neste fim de semana na Califórnia, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Turbulência no mercado

A volatilidade do mercado tem sido especialmente acentuada na Coreia do Sul, que, assim como o mercado americano, está fortemente concentrada em tecnologia e inteligência artificial.

As oito maiores ações do S&P 500 — todas do setor de tecnologia — representam quase 40% do valor de mercado do índice.

Na Coreia do Sul, a concentração é ainda maior, com duas fabricantes de chips — SK Hynix e Samsung — respondendo por metade do valor do Kospi.

O Kospi disparou até 116% desde o início do ano até seu pico em 22 de junho. Desde essa máxima histórica, o índice caiu 28%.

A queda do mercado coreano foi um dos primeiros sinais de problema para a Situational Awareness, que investiu pesadamente na SK Hynix. Desde que atingiu o pico no final de junho, as ações da SK Hynix caíram 40%.

As ações da SK Hynix se recuperaram na sexta-feira (31) após relatos de que a Situational vendeu suas participações.

Os movimentos extraordinários no Kospi expuseram a amplitude do uso de alavancagem na Coreia do Sul, tanto por investidores profissionais quanto por operadores comuns.

O Kospi acionou nove circuit breakers neste ano, lançando o mercado sul-coreano em um estado de caos.

As chamadas de margem na Coreia do Sul tornaram-se tão frequentes que o Ministério das Finanças sul-coreano introduziu, nesta semana, novas restrições sobre ETFs alavancados de ações individuais, na tentativa de conter a frenesi.

A volatilidade também importa para os mercados americanos: o PHLX Semiconductor Index, um índice de referência que acompanha 30 ações do setor de chips, disparou quase 90% no segundo trimestre antes de cair mais de 20% em julho e entrar em um mercado tecnicamente em baixa.

Não necessariamente um sinal de colapso

A alavancagem no mercado de ações não é nenhuma novidade. Bolhas e crashes anteriores foram agravados pela negociação na margem.

Mas a turbulência atual não é necessariamente um sinal de que a bolha da IA está estourando. No cômputo geral, o S&P 500 está a menos de 3% de uma máxima histórica.

Como em qualquer frenesi de mercado, quando a volatilidade se instala, pessoas com alavancagem excessiva em qualquer direção são cobradas. Isso se aplica tanto a investidores comuns quanto aos profissionais.

Isso pode ser apenas um momento de instabilidade do qual o mercado se recupera. Na sexta-feira, as ações de tecnologia já estavam se recuperando, impulsionadas por investidores comprando na baixa.

O S&P 500, o Nasdaq e o Dow Jones Industrial Average registravam alta de cerca de 0,5% na tarde de sexta-feira.