Yukinari Sugawara entrou no radar dos torcedores brasileiros antes mesmo de enfrentar a Seleção na Copa do Mundo de 2026. O motivo foi o sobrenome, que ganhou memes nas redes sociais por causa da sonoridade em português. Em japonês, porém, a pronúncia é diferente e se aproxima de "Sugauara".

Além das brincadeiras, o lateral-direito de 25 anos é um dos pilares da seleção japonesa. Titular da equipe, ele se destaca pela consistência defensiva, velocidade e qualidade nos cruzamentos, características que o transformaram em uma das principais armas do Japão pelos lados do campo.

Revelado pelo Nagoya Grampus, Sugawara estreou no futebol profissional aos 17 anos e se tornou o segundo jogador mais jovem da história a iniciar uma partida da J1 League. Pouco depois, assinou o contrato profissional mais precoce da história do clube.

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Em 2019, foi para o AZ Alkmaar, da Holanda, onde viveu o melhor momento da carreira. Após cinco temporadas, deixou o clube como recordista de partidas em competições europeias pela equipe. O desempenho chamou a atenção do Southampton, que o contratou em 2024. Na última temporada, atuou por empréstimo no Werder Bremen, da Alemanha, com opção de compra.

Na Bundesliga 2025/26, disputou 31 partidas, deu cinco assistências e terminou a competição com 82% de aproveitamento nos passes. Pela seleção principal do Japão desde 2020, Sugawara também participou da campanha nas Eliminatórias Asiáticas para a Copa de 2026, marcando dois gols.

O lateral esteve em campo durante os 90 minutos no empate por 1 a 1 com a Suécia, resultado que garantiu o Japão na segunda colocação do Grupo F e definiu o confronto contra o Brasil nos 16 avos de final da Copa do Mundo.