Ao contrário do nosso Sol, a maioria das maiores estrelas do cosmos não são solitárias, mas nascem em conjunto com outra estrela em um sistema binário, destinadas a passar suas vidas gravitacionalmente ligadas em um casamento cósmico. Mas nem mesmo o melhor casamento — na Terra ou no espaço — dura para sempre.

Cientistas descobriram, pela primeira vez, evidências de duas estrelas massivas de um sistema binário que esgotaram seu combustível e explodiram violentamente em um curto período de tempo, deixando para trás uma nuvem reveladora de gás brilhante chamada nebulosa. Essas explosões estelares são chamadas de supernovas.

Uma dessas duas nebulosas está entre as mais conhecidas da nossa galáxia, a Via Láctea, chamada Nebulosa da Água-viva devido à sua semelhança superficial com a criatura marinha de tentáculos.

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Guiados por mais de 16 anos de observações do Telescópio Espacial Fermi de Raios Gama da Nasa, os pesquisadores encontraram evidências de uma segunda nebulosa relativamente próxima, o que ajudou a colocar a Nebulosa da Água-viva em seu contexto adequado como parte de uma calamidade dupla.

Eles acreditam que a Nebulosa da Água-viva, formalmente chamada de IC 443, foi produzida quando uma estrela com massa aproximadamente 15 a 25 vezes maior que a do Sol explodiu no final de seu ciclo de vida. Acreditam também que a outra nebulosa, formalmente chamada de G189.6+3.3, foi produzida pela explosão da estrela companheira do sistema binário, que tinha pelo menos 20 vezes a massa do Sol.

Durante suas vidas, acredita-se que ambas as estrelas tenham sido pelo menos dezenas de milhares de vezes mais luminosas que o Sol. Após as explosões, ambas podem ter sido reduzidas a densos remanescentes estelares chamados estrelas de nêutrons .

Ambos estão localizados a cerca de 6.000 anos-luz da Terra, na constelação de Gêmeos. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, equivalente a 9,5 trilhões de quilômetros (5,9 trilhões de milhas).

Uma Oportunidade Rara

A descoberta pode oferecer informações sobre sistemas binários compostos por estrelas massivas.

"Este sistema oferece uma oportunidade rara de reconstruir a história evolutiva completa de um sistema binário massivo — desde o nascimento e a interação de duas estrelas massivas, passando pelas duas explosões de supernova, até os remanescentes que elas deixaram para trás", disse Miltiadis Michailidis, pesquisador de pós-doutorado no departamento de física da Universidade de Stanford e principal autor do estudo publicado na terça-feira na revista Nature Communications .

"Embora a maioria das estrelas massivas nasça em sistemas binários, nenhum par em que ambas as estrelas tenham explodido como supernovas e deixado remanescentes observáveis ??foi identificado anteriormente", disse Michailidis.

Algumas estrelas massivas chegam a nascer em sistemas estelares compostos por três ou mais estrelas.

As duas nebulosas são estruturas em expansão compostas de gás quente, partículas aceleradas e material interestelar impactado, remanescentes das supernovas.

Estrelas massivas vivem como algumas estrelas do rock — nascem brilhantes, curtem muito a vida e morrem jovens. Elas vivem por vários milhões de anos — bem diferente da expectativa de vida de aproximadamente 10 bilhões de anos para o Sol.

"Sistemas como este podem fornecer restrições observacionais diretas sobre como a evolução de estrelas massivas é modificada pela presença de uma companheira binária — uma das principais questões em aberto na astrofísica estelar", disse Michailidis. "Até agora, nossa compreensão desses estágios evolutivos finais dependia quase inteiramente de modelos teóricos e simulações numéricas."

Veja as principais descobertas astronômicas de 2026

A estrela associada à nebulosa recém-identificada é a que explodiu primeiro, e a explosão fez com que sua companheira se desintegrasse. Os pesquisadores estimaram que se passaram entre 20.000 e 110.000 anos entre as duas explosões.

"A primeira explosão interrompeu o sistema binário, e o satélite sobrevivente continuou se movendo pelo espaço até também explodir", disse Michailidis.

As duas estrelas já orbitaram muito próximas uma da outra — talvez a uma distância de apenas alguns múltiplos da distância entre a Terra e o Sol — mas os centros das duas supernovas agora estão separados por 30 a 50 anos-luz.

Quando o sistema binário estava intacto, as estrelas estavam tão próximas que um fenômeno chamado transferência de massa, com material fluindo de uma estrela para sua companheira, pode ter ocorrido.

Michailidis afirmou que não está claro se a explosão da primeira estrela desencadeou diretamente a explosão de sua companheira.

"Quando ocorreu a primeira supernova, a segunda estrela já podia estar perto do fim de sua vida", disse Michailidis.